C’è un pianeta che ruota intorno al sistema stellare più vicino alla Terra, quello di Alpha Centauri, distante appena 4 anni luce. La scoperta è pubblicata su The Astrophysical Journal Letters e si deve al gruppo di ricerca internazionale coordinato da Aniket Sanghi, del California Institute of Technology (Caltech), che ha utilizzato dati e immagini del telescopio spaziale James Webb.
Alpha Centauri è un sistema composto da due stelle simili al nostro Sole, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, e da una stella nana rossa chiamata Proxima Centauri. Insieme, se osservate a occhio nudo, appaiono nel cielo come un singolo punto di luce, la terza stella più luminosa.
Attorno a queste stelle sono stati già osservati 3 pianeti, ma le nuove osservazioni con il telescopio Webb indicano la presenza di un quarto pianeta. A differenza degli altri, il nuovo pianeta si troverebbe nella cosiddetta fascia di abitabilità, ossia alla giusta distanza dalla sua stella per avere acqua in forma liquida in superficie. Tuttavia, aggiungono gli autori della ricerca, si tratterebbe di un pianeta gassoso, dunque una sorta di grande sfera di gas senza una vera superficie solida.
Le osservazioni dovranno ora essere ripetute per ottenere nuove immagini, “se confermato – ha detto Sanghi – il potenziale pianeta osservato nell’immagine Webb di Alpha Centauri A segnerebbe una nuova pietra miliare per gli sforzi di imaging degli esopianeti”. Secondo il ricercatore, infatti, “di tutti i pianeti osservati direttamente, questo sarebbe il più vicino alla sua stella finora osservato. È anche il più simile per temperatura ed età ai pianeti giganti del nostro Sistema Solare, e il più vicino alla nostra casa, la Terra”.
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